La historia del esquí de fondo es la historia de la supervivencia humana en las regiones más frías del planeta. Lo que hoy en día conocemos como un deporte de altísima exigencia cardiovascular y tecnología punta nació puramente como una necesidad de transporte, caza y comunicación.
Por: Redacción Geo / Supervisado por Javier Castro
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¿Cuándo y dónde se empezó a practicar el esquí de fondo?
Contenidos
- 1 ¿Cuándo y dónde se empezó a practicar el esquí de fondo?
- 2 El paso clave: del uso militar al deporte
- 3 Las primeras carreras oficiales y civiles
- 4 Llegada al escenario internacional y los Juegos Olímpicos
- 5 Los pioneros del skating y el Paso Sitonen (años 70)
- 6 Bill Koch y la revolución americana (1982)
- 7 La guerra de las trazas y la prohibición (1983-1985)
- 8 El salomónico acuerdo de 1986: nacimiento oficial del estilo libre
El esquí de fondo es la modalidad de esquí más antigua. Sus orígenes exactos son difíciles de precisar, pero las evidencias arqueológicas sitúan el nacimiento del esquí entre 5.000 y 6.000 años en el norte de Eurasia, en las regiones que hoy ocupan Escandinavia (particularmente Laponia), Rusia y Siberia.
Los pobladores originales de Laponia ya utilizaban tablas de madera para deslizarse sobre la nieve hace más de 5.000 años. En inviernos en los que las temperaturas bajaban a -40 °C y la nieve sepultaba todo, deslizarse sobre tablas era la única manera de recolectar leña, rastrear presas y mantener el contacto entre comunidades aisladas.
La propia palabra esquí es de origen noruego y proviene del término nórdico antiguo «skid», que significa «un trozo de madera cortado o partido a la mitad».
Al principio, los esquiadores no utilizaban dos bastones, sino una sola vara larga de madera que terminaba en forma de lanza. Servía tanto para impulsarse y equilibrarse como para defenderse o cazar animales.
El paso clave: del uso militar al deporte
Durante siglos, el esquí fue una herramienta civil y, posteriormente, militar. Las crónicas noruegas documentan el uso de tropas en esquís para misiones de reconocimiento ya en el año 1100, y los suecos organizaron patrullas militares estables en el siglo XVI. En 1733, el capitán noruego Jens Emahusen redactó el primer manual militar conocido sobre cómo maniobrar y combatir sobre tablas de esquí.
Fueron precisamente estos soldados quienes, en sus ratos libres y en campamentos de entrenamiento, empezaron a competir entre sí para ver quién era el más rápido al cubrir una distancia o quién tenía más puntería al disparar en movimiento (el germen del actual biatlón).
Las primeras carreras oficiales y civiles
A mediados del siglo XIX, la práctica del esquí comenzó a salir de los cuarteles hacia la sociedad civil, impulsada por la Revolución Industrial y el surgimiento del tiempo libre.
La primera carrera oficial documentada se celebró en Noruega en 1842. Un año más tarde, en 1843, la ciudad de Tromsø (también en Noruega) organizó una de las primeras competiciones públicas y masivas con premios en metálico.
Si hay un evento que disparó la fiebre del esquí de fondo en toda Europa, fue la hazaña del explorador noruego Fridtjof Nansen, quien cruzó a pie y sobre esquís el inhóspito interior de Groenlandia en 1888. Su libro sobre la expedición se convirtió en un éxito de ventas e inspiró a miles de personas en Alemania, Suiza y Austria a imitar a los nórdicos.
En 1892 se inauguró, en las afueras de Oslo, el Festival de Esquí de Holmenkollen. Al principio, el interés estaba en la Combinada Nórdica (salto + esquí de fondo), pero la demanda y la popularidad fueron tales que en 1901 se introdujo una carrera independiente de esquí de fondo puro. Hoy en día, ganar la carrera de 50 km de Holmenkollen sigue considerándose, en el mundo nórdico, casi tan prestigioso como un oro olímpico.
Llegada al escenario internacional y los Juegos Olímpicos
Con la fundación de la Federación Internacional de Esquí (FIS), el deporte se estandarizó.
El esquí de fondo fue una de las disciplinas estrella en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de Chamonix 1924. En esa primera edición sólo compitieron hombres en dos distancias de resistencia pura: 18 km y 50 km.El primer héroe olímpico de las «tablas finas» fue el legendario noruego Thorleif Haug, quien barrió y ganó tres medallas de oro (en las dos distancias de fondo y en la combinada).
Tuvieron que pasar casi tres décadas para que las mujeres compitieran oficialmente en unos Juegos Olímpicos, debutando en la cita de Oslo 1952 en una carrera de 10 km. Las atletas finlandesas y soviéticas coparon los primeros puestos en el podio de la historia femenina de este deporte.
En todas estas primeras carreras de la historia y hasta la década de 1980, la única técnica existente era la clásica (esquís siempre paralelos a la traza). No fue hasta los Juegos Olímpicos de Calgary 1988 cuando el estilo libre (skating) se aceptó y reguló formalmente como una disciplina olímpica independiente, cambiando para siempre el ritmo y la velocidad del deporte que nació persiguiendo presas en la estepa ártica.
Si la historia de las carreras tradicionales del esquí de fondo se forjó a lo largo de siglos sobre la técnica clásica (con los esquís paralelos en la traza), la historia del paso patinador (skating) es la de una rebelión biomecánica moderna que dinamitó el deporte en apenas una década.
Fue una evolución impulsada por la astucia de los atletas, el inconformismo de los técnicos y el desarrollo de la tecnología de la nieve.
Los pioneros del skating y el Paso Sitonen (años 70)
Durante los primeros sesenta años de competición oficial, no se le pasaba por la cabeza a nadie salirse de los carriles marcados en la nieve. Sin embargo, en la década de 1970, el pisado de las pistas mejoró gracias a las máquinas retrac, que empezaron a dejar una amplia zona central lisa y compactada junto a las trazas clásicas.
Allí entró en escena Pauli Siitonen, un esquiador de fondo y policía finlandés, vencedor de varias carreras de larga distancia, incluida la prestigiosa Vasaloppet en 1973. Popularizó un paso híbrido: dejaba un esquí fijo deslizándose por la traza recta del clásico y abría el otro esquí en diagonal para empujar con el esquí canteado hacia dentro, combinándolo con un doble golpe de bastones.
El propio Siitonen reconoció en muchas entrevistas que él no fue el inventor, pero también reconoció que es muy probable que en aquella época acabaran bautizando el paso con su nombre, porque él era habitualmente uno de los esquiadores en cabeza en las carreras más famosas de larga distancia y el público entendió que, si él iba primero usando este paso, los que venían por detrás le estaban copiando.
Esta técnica, bautizada internacionalmente como Paso Sitonen, demostró ser increíblemente rápida en terrenos llanos y revolucionó las carreras de larga distancia de esquí de fondo porque permitía avanzar mucho más rápido con menor fricción y sin depender tanto de las ceras de agarre.
Bill Koch y la revolución americana (1982)
El verdadero terremoto internacional llegó en el Campeonato del Mundo de Oslo en 1982, donde por primera vez subía al podio un estadounidense, Bill Koch, que quedaba tercero en la prueba de los 30 km con un estilo poco ortodoxo. Koch observó la efectividad del paso de Siitonen en los maratones europeos y decidió llevar la idea más allá.
Se dio cuenta de que, si sacaba ambos esquís de la traza clásica y empezaba a patinar abriéndolos en «V» alternativamente hacia ambos lados, la velocidad se multiplicaba. En un deporte históricamente dominado por los escandinavos y los soviéticos, el estadounidense utilizó este paso patinador puro para barrer a sus rivales y ganar la clasificación general de la Copa del Mundo de 1982.
El mundo del esquí quedó en estado de shock. Los puristas escandinavos consideraban que aquello «no era esquí de fondo real», sino una aberración estética que destrozaba la tradición. Sin embargo, el cronómetro no mentía: el skating era más rápido que el clásico.
La guerra de las trazas y la prohibición (1983-1985)
Entre 1983 y 1985 se desató lo que en el mundillo se conoce como «la guerra de las técnicas». Los atletas empezaron a esquiar sin cera de agarre, saliendo por fuera de los carriles y patinando de forma salvaje. Los organizadores de las carreras, desesperados por proteger el estilo tradicional, intentaron ponerle puertas al campo: colocaban troncos, vallas o cuerdas en los márgenes de las pistas para obligar a los esquiadores a mantenerse dentro de las trazas. Incluso se crearon zonas de penalización donde si un juez te veía abrir un esquí en «V», quedabas descalificado.
La situación se volvió insostenible. Los esquiadores buscaban cualquier resquicio reglamentario para patinar porque la diferencia de velocidad era notable. El esquí de fondo estaba al borde del colapso institucional
El salomónico acuerdo de 1986: nacimiento oficial del estilo libre
En 1986, la Federación Internacional de Esquí (FIS) capituló y tomó una decisión salomónica que cambió el esquí de fondo para siempre: en lugar de prohibir el patinador, dividió el esquí de fondo en dos disciplinas oficiales e independientes:
• Estilo Clásico: Estrictamente regulado. Los esquís deben mantenerse paralelos siempre que estén deslizando. Se permite plantar divergentes en la nieve (haciendo una V), siempre que no deslicen, como ocurre con las subidas en tijera.
• Estilo Libre: Sin restricciones técnicas. El paso patinador se convertía en el rey absoluto de esta modalidad.
Fue entonces cuando se comenzó el desarrollo de material específico para patinador: esquís más cortos y rígidos, con toda la suela dedicada al deslizamiento (sin zona de agarre); botas más altas y rígidas para estabilizar los tobillos durante el empuje lateral; y bastones más largos para aprovechar mejor el doble impulso continuo en los pasos de patinador.
Finalmente, el patinador recibió su consagración a nivel mundial en los Juegos Olímpicos de Invierno de Calgary 1988, donde debutó como disciplina olímpica de pleno derecho.
Pero el esquí de fondo no es solo la Copa del Mundo y los JJ. OO. La verdadera épica del fondo se ha gestado en las carreras de larga distancia, donde profesionales y aficionados esquían juntos.